Erdöl entsteht, wenn biologische Materialien unter Sedimentgesteinen vergraben werden, wo sie über einen langen Zeitraum enormem Druck und Hitze ausgesetzt werden und die lebende Materie in Erdöl umgewandelt wird. Erdöl besteht aus Kohlenwasserstoffen, die sich in ihrem Molekulargewicht unterscheiden. Petrochemikalien werden in der Regel aus Erdöl, aber auch aus anderen Quellen wie Erdgas oder Kohle und auch aus erneuerbaren Energiequellen wie Zuckerrohr und Mais gewonnen.