HIV gehört zu einer Gruppe von Retroviren, die Lentiviren genannt werden. Das Genom von Retroviren besteht aus RNA, und jedes Virus hat zwei einzelne RNA-Ketten. Zur Replikation benötigt das Virus eine Wirtszelle, und die RNA muss zunächst in DNA transkribiert werden. Dies geschieht mit dem Enzym Reverse Transkriptase. Die menschlichen Immundefizienzviren haben einen Durchmesser von etwa 100 nm. Es verfügt über eine Lipidhülle, in die das trimere Transmembran-Glykoprotein gp41 eingebettet ist, an das das Oberflächen-Glykoprotein gp120 gebunden ist. HIV führt vor allem zu AIDS, weil das Virus essentielle Immunzellen, sogenannte CD4-T-Zellen, zerstört, in geringerem Maße aber auch Monozyten, Markophagen und dendritische Zellen. Nach der Infektion verwandelt sich die Zelle in eine HIV-replizierende Zelle und verliert ihre Funktion im menschlichen Immunsystem.
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